以往的鄧小平研究，基本上將研究時段集中於鄧小平早年的革命經歷和晚年的改革業績。至於鄧小平在文革前十年期間擔任中共中央總書記的政治角色和作為，往往被有意無意地忽略了。本書正是將研究對象鎖定在這段歷史書寫中的「失蹤」時期。

　　作者首次全面還原了鄧小平作為毛澤東的「副帥」，在毛所領導的一系列社會主義建設實驗中所擔任的角色和行為，並得出「主事在毛，成事在鄧」的重要結論。書中詳細呈現了鄧小平在「整風」、「反右派」運動、軍隊「反教條主義」運動、「大躍進」運動，以及文革前中共的黨對黨外交中，負責「具體部署」的過程和細節，揭示了鄧小平如何強而有力地輔弼毛推行落實前述的運動和政策，其中他究竟擁有多少自主空間，而他的態度和舉措又如何影響了政治的發展。

　　作者查閱了近年來問世的大量中共歷史資料，包括中共要人的年譜、日記、文集、傳記、回憶資料，並利用地方和海外的檔案文獻、文革批判材料、內部讀物、訪談資料、地方志和報刊等，力圖重建鄧小平個人和相關歷史的真實面貌。

　　本書選題大膽、視角新穎，資料和研究尤為紮實，具有相當的開創性。了解「副帥」鄧小平，無論對於認識作為一個整體的鄧小平，還是理解文革前十年中共歷史的複雜性，乃至於更深刻地理解「改革開放的總設計師」鄧小平及其晚年的方針決策，都是不可忽視的關鍵。